世界上生命力最顽强的生物(3)

能够获得如此多的外源基因，使水熊虫成为动物界偷取DNA的头号盗贼。其实，我们可以想象到，正是这种奇怪的遗传物质混搭法，才使水熊虫能以更复杂的方式生长和发育。

但奇怪的是，许多基因看起来并不像是动物的基因。科学家最初以为是样本被污染了，但经过反复、仔细的检查和实验，并重建生物祖先的特定基因序列后，科学家证实了看起来像外来基因的基因，确实不是水熊虫自己开发而来，也不是从别的动物那里偷来的，而是从非动物那里挪过来的（植物、细菌、真菌和古生菌），水熊虫体内高达六分之一的遗传物质，都是来自于这些毫不相干的植物和微生物。

那些奇怪的遗传物质大部分都源自于细菌，而且还出现在水熊虫的遗传表达中。研究人员发现，在某些情况下，外源基因已经取代了水熊虫某些本身的基因，而水熊虫身上没有被取代的基因，虽然还保持自己的功能，但也合并了一种或几种细菌的单个或多个遗传物质片段。