盘点历史上的祥瑞：永乐年间竟把长颈鹿当麒麟

大明永乐十二年，榜葛剌的贡使来朝，他们送来了一种比较奇特的动物，“前足高九尺，后六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身。”动物一上岸，就有好事者大呼：“这不就是麒麟吗?”
翰林院修撰沈度连忙施展生花妙笔写下《瑞应麒麟颂》，“臣闻圣人有仁德，通乎幽明，则麒麟出。”永乐皇帝心花怒放，他命宫中画师画了一幅《明人画麒麟沈度颂》以传后世。今人终于看到了这只麒麟的真容——原来，就是一头长颈鹿。
在两千年帝制历史中，祥瑞是不可或缺的玩意，它以天象、动物、植物、石头等形态出现。皇帝需要它雪中送炭、锦上添花，官员百姓需要它为自己铺就晋身之路。
祥瑞概念与“天人感应”
祥瑞又称符瑞，儒家将之定义为表达天意的、对人有益的自然现象。祥瑞种类极多，“五灵”等级最高，也就是麒麟、凤凰、龟、龙和白虎，有“麟凤五灵，王者之嘉瑞”的说法，之后则是大瑞、上瑞、中瑞、下瑞。
《新唐书》记载：“凡景星、庆云为大瑞，其名物六十四;白狼、赤兔为上瑞，其名物二十有八;苍鸟、赤雁为中瑞，其名物三十二;嘉禾、芝草、木连理为下瑞，其名物十四。 ”简单来说，大瑞多为天象，上瑞多是走兽，中瑞则是飞禽，下瑞是植物。唐代之后，祥瑞品种不断增加，铜鼎、铜钟、玉壁等礼器也被列为瑞物，统称“杂瑞”。

祥瑞的政治化诠释起源很早，《淮南子》中有将黄帝的政绩政声与大自然联系在一起的记载。在目前已发现的甲骨刻辞中，有一片非常著名的 “小臣墙刻辞”。学界有人考证，该墙刻辞中的“白麟”是中国历史上最早的祥瑞。
西汉时期，董仲舒正式确立了天人感应理论，认为“天”有意识，可以看到世间一切。若君王无道，天降灾异，若君王有德，天降祥瑞以褒奖。儒家体系逐渐将其泛道德化，变成了“人在做，天在看”以及“善有善报，恶有恶报”的通俗价值观。
祥瑞还关乎改朝换代的合法性。古代王朝更替频繁，天命的呈现方式是“有非力之所能致而自至者”，也就是祥瑞。如周武王伐纣，就有著名的“凤鸣岐山”祥瑞;曹丕篡汉时，就有麒麟降生、凤凰来仪和黄龙出现等祥瑞。